Jene Highstein nasce a Baltimora, USA, il 16 giugno 1942. Laureatosi in filosofia alla University of Maryland nel 1963, prosegue gli studi in filosofia alla University of Chicago, decidendo di dedicarsi all'arte nel 1966. Studia disegno alla New York Studio School e poi si diploma, nel 1970, alla Royal Academy Schools di Londra. La sua prima personale è organizzata alla Lisson Gallery di Londra nel 1968. Ritornato a New York inizia a esporre alla 112 Greene Street, ma a metà anni settanta passerà con Holly Solomon e la ACE Gallery.

A fine anni sessanta, influenzato dal Minimalismo, crea sculture di grandi dimensioni con forme semplificate e immagini monocromatiche su carta, che spesso raccolgono le basi formali di opere future con le quali saranno esposte. Le sue prime opere, fogli ricurvi di acciaio e tubature geometriche, riflettono le geometrie austere e le superfici immacolate dei minimalisti, ad esempio Donald Judd e Sol LeWitt. Il processo di Highstein evolve, tuttavia, verso l'applicazione e la manipolazione manuale dei materiali, come il legno, la pietra, il vetro e il cemento, per creare forme basilari e organiche che, sebbene deliberatamente astratte e concepite nello studio, derivano dalla natura o da associazioni naturali. Le opere più tarde passano da rappresentazioni cupe dello spazio in negativo a forme più chiare che enfatizzano la pienezza e la dimensione, con superfici modellate a mano.

Highstein riceve quattro finanziamenti dal National Endowment for the Arts, il John Simon Guggenheim Award e il St. Gaudens Memorial Prize. Tra le sue sculture pubbliche si ricordano quelle al Walker Art Center, Minneapolis, alla Carnegie Bank di Stoccolma, e a Villa Panza, Varese. Tra le sue antologiche si ricordano quelle presentate alla Philips Collection, Washington D.C., nel 1991; all'Art Museum di Memphis, nel 2001; al P.S.1 Contemporary Art Center, New York, nel 2003; al Madison Square Park, New York, nel 2005. Highstein si è inoltre dedicato alle scenografie teatrali, collaborando con la ELD Dance Company, Stoccolma, e la Brooklyn Academy of Music, New York. Highstein muore a Salem, New York, il 27 aprile 2013.