Henri-Robert-Marcel Duchamp nasce a Blainville, nella Francia settentrionale, il 28 luglio 1887. Nel 1904 raggiunge a Parigi i fratelli Jacques (Villon) e Raymond (Duchamp-Villon) e frequenta i corsi di pittura all'Académie Julian fino al 1905. Le sue prime opere sono di stile postimpressionista. Espone per la prima volta nel 1909 al Salon des Indépendants e al Salon d'Automne di Parigi. I suoi dipinti del 1911, in stretto rapporto con il Cubismo, tendono tuttavia a rappresentare successioni d'immagini di un corpo in movimento. Nel 1912 dipinge la versione definitiva di Nudo che scende le scale: l'opera viene esposta al Salon de la Section d'Or dello stesso anno e, nel 1913, all'Armory Show di New York, dove suscita grande scalpore. Le sue idee iconoclastiche e radicali precorrono la nascita del movimento Dada, che avverrà a Zurigo nel 1916.

Dal 1913, abbandonati la pittura e il disegno tradizionali, si dedica a forme d'arte sperimentali elaborando disegni meccanici, studi e annotazioni che verranno inclusi nella sua grande opera degli anni 1915-23, La sposa messa a nudo dai suoi scapoli, anche. Nel 1914 realizza i primi ready made (oggetti d'uso comune, a volte modificati, presentati come opere d'arte) destinati ad avere effetti rivoluzionari su molti artisti. Nel 1915 soggiorna per la prima volta a New York, dove la sua cerchia include Katherine Dreier e Man Ray (con i quali anni dopo fonderà la Société Anonime), Louise e Walter Arensberg, Francis Picabia e altri esponenti dell'avanguardia artistica.

Dopo un periodo di nove mesi che trascorre a Buenos Aires occupato principalmente nel gioco degli scacchi, Duchamp ritorna in Francia nell'estate del 1919 e si lega al gruppo Dada parigino. Di nuovo a New York nel 1920, realizza le sue prime strutture motorizzate e crea Rrose Sélavy, il suo alter ego femminile. Tornato a Parigi nel 1923, pare abbandonare l'arte per il gioco degli scacchi, ma in realtà non cessa i suoi esperimenti artistici. Dalla metà degli anni trenta collabora con i surrealisti e partecipa alle loro mostre. Si stabilisce in modo definitivo a New York nel 1942 e diviene cittadino statunitense nel 1955. Negli anni quaranta è in contatto con i surrealisti emigrati a New York a causa della guerra e con essi espone varie volte. Nel 1946 comincia a realizzare Etant donnés: 1. la chute d’eau 2. le gaz d’éclairage, un grande assemblaggio al quale lavorerà segretamente per i successivi vent'anni. Muore a Neuilly-sur-Seine, nei pressi di Parigi, il 2 ottobre 1968.