Manolo Valdés nasce a Valencia, Spagna, l’8 marzo 1942. Nel 1948 entra nella locale scuola dei Domenicani, dove studia fino al conseguimento del diploma di maturità. Nel 1957 si iscrive alla Scuola di Belle Arti San Carlos di Valencia, che tuttavia lascia due anni più tardi per dedicarsi alla pittura. Nel 1962 tiene la sua prima mostra personale alla Galleria Nebli di Madrid e nel 1964, assieme a Jean A. Toledo e Rafael Solbes, fonda il gruppo Equipo Cronica. Nelle loro opere vengono combinati elementi della Pop Art inglese e americana con l’estetica figurativa del movimento degli anni sessanta Nueva Figuracion, evidenziando uno sguardo critico verso la politica spagnola e la storia dell’arte. Il gruppo pratica la citazione e l’autocritica, ispirandosi inoltre alle opere di maestri come Pablo Picasso e Diego Velásquez.

Toledo lascia il gruppo nel 1965, ma Valdés e Solbes continuano a lavorare tenendo quell’anno la prima mostra dell’Equipo Cronica a Reggio Emilia. Partecipano a numerose altre mostre, tra le quali “Kunst und Politik” esposta a Karlsruhe, Wuppertal e Colonia nel 1970. Il gruppo si scioglie con la morte di Soldes nel 1981. Valdés continua a lavorare appropriandosi di immagini associate a specifici movimenti storico-artistici, senza tuttavia le implicazioni politiche che caratterizzano le opere precedenti.

Nel 1991 espone alla Marlborough Gallery di New York e nel 1995 tiene la sua prima personale in Italia alla galleria d’arte Il Gabbiano, a Roma. Nel 1999 assieme a Carles Santos ed Esther Ferren, rappresenta la Spagna alla Biennale di Venezia. Nel 2002 il Guggenheim Museum di Bilbao gli dedica una retrospettiva. Il suo lavoro indaga da un lato le specifiche qualità della pittura, dall’altro rivela un meticoloso lavoro di appropriazione che, attraverso dettagli dei dipinti dei grandi maestri come Henri Matisse, Éduard Manet, Francisco Goya, Pablo Picasso, ecc., dà origine a uno stile personale che pratica una revisione storica senza annullare il valore dell'originale. Attivo anche nell’ambito della scultura, l’artista attualmente vive e lavora a New York.