John Ferren nasce a Pendleton, Oregon (USA), il 17 ottobre 1905. Cresce in California e lavora per un breve periodo come ingegnere. Dopo un periodo di apprendistato presso un tagliapietra italiano, nel 1926 incomincia a scolpire dei busti. Nel 1929 compie il primo viaggio in Europa e visita, insieme ad Hans Hofmann, una mostra di Henri Matisse a Monaco che stimola a tal punto il suo interesse per il colore da fargli abbandonare la scultura per la pittura. L’anno successivo tiene la sua prima personale all’Art Center di San Francisco.

Nel 1931 si trasferisce a Parigi, dove rimane fino al 1938 e ha modo di conoscere Pablo Picasso, Joan Miró, Piet Mondrian e Jean Hélion, facendosi apprezzare come pittore astratto. Frequenta le accademie d’arte di Parigi, studia alla Sorbona e in altre università europee e nel 1932 tiene la sua prima collettiva alla Galerie Zak di Parigi. Espone regolarmente con il gruppo Abstraction-Création e con Le Groupe d’artistes anglo-américains. Studia le tecniche di stampa con Stanley William Hayter nel suo Atelier 17. Nel 1936 tiene la prima personale a Parigi, alla quale fanno seguito altre personali alla Pierre Matisse Gallery di New York.

La carriera di pittore si interrompe nei quattro anni di servizio nell’Office of War Information che lo porta in Nordafrica e in Europa. Congedato nel 1946, si dedica all’insegnamento: alla Brooklyn Museum Art School, alla Cooper Union e al Queens College. Inizialmente membro del gruppo The Club, centro sociale e intellettuale della cosiddetta Scuola di New York, ne diventa il presidente nel 1955. Negli anni cinquanta espone regolarmente alla Stable Gallery di New York e partecipa al Carnegie International, Pittsburgh, nel 1955. Nel 1961 è incluso nella mostra “Abstract Expressionists and Imagists” allestita al Museo Solomon R. Guggenheim, New York. Diventa il primo beneficiario di un finanziamento (American Specialists Abroad Grant) per gli artisti americani all’estero istituito dal Dipartimento di Stato degli Stati Uniti; questo gli permette di trascorrere il 1963-64 a Beirut e in altri luoghi in Medio Oriente, Pakistan e India, dove tiene conferenze sull’arte americana contemporanea. Ferren muore a East Hampton, New York, il 24 luglio 1970.