Hans Hofmann nasce a Weißenburg, in Baviera, il 21 marzo 1880. Cresce a Monaco, dove nel 1898 inizia a studiare arte. Dal 1904 al 1914, grazie all'aiuto di Philip Freudenberg, un collezionista d'arte di Berlino, è a Parigi e frequenta l'Académie Colarossi e l'Académie de la Grande Chaumière; qui incontra Georges Braque, Pablo Picasso e altri cubisti e diventa amico di Robert Delaunay, che stimola il suo interesse per il colore. Nel 1909 espone con la Neue Sezession a Berlino e l’anno dopo tiene in questa stessa città la sua prima personale alla Galerie Paul Cassirer. In questo periodo dipinge in uno stile cubista.

Allo scoppio della Prima guerra mondiale è a Monaco: escluso dal servizio militare a causa di problemi respiratori, rimane in questa città e nel 1915 apre una scuola d'arte, che ottiene un grande successo. Durante l'estate del 1930 insegna a Berkeley all'Università della California; ritorna a insegnare in California l'anno seguente, quando, in estate, tiene anche la sua prima mostra negli Stati Uniti al California Palace of the Legion of Honor di San Francisco. Nel 1932 chiude la scuola di Monaco e decide di stabilirsi negli Stati Uniti. La sua prima scuola a New York apre nel 1933, seguita nel 1934 dalla Hans Hofmann School of Fine Arts, e da una scuola estiva a Provincetown, nel Massachusetts, nel 1935.

Dopo un lungo periodo dedicato al disegno, Hofmann ritorna alla pittura nel 1935, combinando struttura cubista, colore vivace e gesto energico. I suoi lavori completamente astratti risalgono agli anni quaranta. Diventa cittadino degli Stati Uniti nel 1941. Nel 1944 tiene la sua prima personale a New York alla galleria-museo di Peggy Guggenheim, Art of This Century. Grazie alla sua elaborazione dei temi astratti delle avanguardie europee, il suo stile e la sua tecnica esercitano una notevole influenza sui giovani artisti americani. Nel 1958 chiude le sue scuole per dedicarsi a tempo pieno alla pittura. Muore a New York il 17 febbraio 1966.