Augustus John nasce a Tenby, nel Galles, in Gran Bretagna, il 4 gennaio 1878. Compiuti gli studi alla Slade School of Art di Londra (1894-98), dove si fa notare subito per il talento, continua a studiare da autodidatta a Parigi, e in seguito viaggia in Olanda, Belgio e Francia. A partire dal 1900 inizia a esporre al New English Art Club, del quale diventa membro nel 1903. Nello stesso anno tiene la sua prima personale alla Carfax Gallery. Insegna pittura alla Liverpool University dal 1901 al 1904. Particolarmente incuriosito dallo stile di vita degli zingari, condurrà egli stesso per un periodo una vita da nomade continuando a dipingere in Irlanda, nel Dorset e nel Galles.

Inizialmente noto per i disegni e le incisioni, la sua fama si lega in seguito ai numerosi ritratti, che nel corso degli anni venti lo rendono il principale ritrattista inglese. Tra le persone che ritrae si annoverano Thomas Edward Lawrence, Thomas Hardy, William Butler Yeats, George Bernard Shaw, la marchesa Casati e Dylan Thomas. Durante la prima guerra mondiale è arruolato, come artista di guerra, nelle truppe canadesi, ma dopo due mesi in Francia, viene rimpatriato per il coinvolgimento in una rissa.

Negli ultimi anni di attività scrive due volumi autobiografici, Chiaroscuro: Fragments of Autobiography; First Series (1952) e Finishing Touches (1964). Nonostante venga meno la sua preminenza in ambito artistico, gode ancora di considerazione, come dimostra l’importante mostra organizzata dalla Royal Academy nel 1954. L’artista continuea a dipingere fino alla morte, avvenuta a casa a Fordingbridge, Hampshire, il 31 ottobre 1961.


Opere