Adolph Gottlieb nasce il 14 marzo 1903 a New York. Lasciata la scuola superiore, nel 1920 inizia a lavorare con il padre. Si iscrive poi all’Art Student League, dove prende lezioni d’arte da John Sloan e e frequenta le conferenze di Robert Henri. Nel 1921 viaggia in Europa e vive a Parigi per sei mesi, frequentando le lezioni di disegno all’Académie de la Grande Chaumière e visitando spesso il museo del Louvre. Rimane in Europa per un anno, recandosi a Berlino, Monaco di Baviera, Dresda e Praga e visitando musei e gallerie. Nel 1923 ritorna a New York e finisce gli studi superiori seguendo lezioni serali.

Il suo desiderio di diventare artista lo porta a studiare alla Parson School of Design, all’Art Students League, alla Cooper Union e all’Educational Alliance Art School. Nel 1924 inizia a esporre all’Opportunity Gallery a New York. Nel 1933 si trasferisce a Brooklyn, dove diventa amico di David Smith. Nel 1935 è tra i fondatori del gruppo The Ten, che riunisce artisti che si dedicano alla pittura espressionista e astratta. Nel 1936 lavora per il Federal Art Project della Works Progress Administration nella sezione di pittura su cavalletto. L’anno seguente si trasferisce nel deserto, vicino a Tucson, Arizona. All’inizio degli anni quaranta, tornato nella sua città natale, abbandona la pittura figurativa per sviluppare uno stile personale che unisce segni e simboli astratti definiti dall’artista col termine Pictograph.

Nel 1942 all’Artists Gallery di New York espone per la prima volta i Pictograph. Le forme e i paesaggi immaginari dei dipinti di Gottlieb trovano ispirazione nell’arte dei nativi americani e nelle idee dei surrealisti che a causa dall’Europa erano emigrati negli Stati Uniti a causa della guerra. Nel 1943 è tra i membri fondatori del gruppo New York Artists Painters, che riunisce pittori astratti tra i quali Mark Rothko, John Graham e George Constant. Nel 1948 organizza una protesta al Metropolitan Museum of Art che renderà Gottlieb e i suoi compagni noti come gli Irascibili. Nel 1963 è il primo americano a ricevere il Gran Premio alla Biennale di San Paolo. Nel 1968 il Whitney Museum of Art e il Museo Solomon R. Guggenheim di New York organizzano congiuntamente una retrospettiva dedicata alla sua opera. Gottlieb muore il 4 marzo 1974 a New York.