Pamela Glasson Roberts
Alvin Langdon Coburn e i vorticisti

Coburn nasce a Boston, ma tra il 1900 e il 1912 si reca spesso a Londra, dove, nel 1909, compra casa ad Hammersmith sul Tamigi, la zona frequentata da una vivace comunità artistica. Nell'ottobre del 1913 incontra per la prima volta Ezra Pound e lo fotografa. Pound frequenta circoli molto più avanguardisti e presenta a Coburn l'artista, scrittore e critico Percy Wyndham Lewis. I tre sono quasi coetanei e ben rappresentano quel flusso di scrittori e artisti americani talentuosi trasferitisi a Londra tra il 1894 e il 1914.
Quando il 2 novembre del 1914 Pound e Lewis pubblicano su "The Egoist" lo sfortunato "Preliminary Announcement of the College of Arts" (un college per laureati americani), Coburn è elencato come fotografo. Nel 1916 Coburn comincia a sperimentare forme più astratte di fotografia nonostante abbia già dimostrato un forte interesse per l'astrazione e il design oggettivo nei suoi primi studi newyorkesi, come The Octopus (1912), influenzati dal lavoro dell'amico Max Weber, artista e poeta cubista americano.
Nel 1916 scrive dell'impiego, in fotografia, "di prismi per dividere le immagini in segmenti...ed esposizioni multiple sulla stessa superficie" (The Future of Pictorial Photography. Photograms of the Year, 1916. London: Dawbarn&Ward), tecniche che lo portano alla sperimentazione di un Vortoscopio, "uno strumento...composto da tre specchi uniti a formare un triangolo, che ricorda una sorta di estensione del caleidoscopio...con gli specchi che fungono da prisma, scindendo in segmenti l'immagine formata dalle lenti" (Alvin Langdon Coburn. An Autobiography, a cura di Helmut & Alison Gernsheim. London: Faber&Faber, 1966). Le lenti della macchina sono proiettate attraverso gli specchi su pezzi di legno e cristalli sistemati su un tavolo di vetro. Sebbene il coinvolgimento di Coburn inizi nella fase di tramonto del Vorticismo, Coburn definisce le sue immagini "vortografie", "vort[iciste fot]ografie".
Nel febbraio del 1917 espone 18 vortografie e 13 dipinti al London Camera Club, con una prefazione in catalogo di Pound pubblicata, però, anonima. Il suo lavoro non è capito e viene accolto dalla stampa di settore causticamente, sebbene la critica si ammorbidisca quando la mostra tocca altre sedi espositive in Inghilterra. Coburn decide di non proseguire le sue sperimentazioni con la fotografia astratta per molte ragioni, ma con il trascorrere degli anni afferma più volte che le opere vorticiste sono i suoi lavori migliori.


Biografia

Pamela Glasson Roberts è ricercatrice, scrittrice e curatrice. Nel 1982-2001 è stata Curatore della Royal Photographic Society di Bath, in Inghilterra, che possiede un fondo consistente di materiali su Alvin Langdon Coburn donati da quest'ultimo nel 1930. Nel 1995 vince una borsa di studio del Museums' Exchange Programme per poter svolgere alla Library of Congress di Washington, D.C., le ricerche necessarie per una mostra dedicata a Fred Holland Day, esposta al Museum of Fine Arts, Boston, e molte sedi europee. Nel 2003 è Guest Scholar al J. Paul Getty Museum a Los Angeles. Nel 2005 scrive i saggi che accompagnano le cinque cartelle in edizione limitata pubblicate da 31 Studio, Londra, di platinotipie e palladiotipie da negativi originali di Alvin Langdon Coburn di proprietà della George Eastman House, Rochester, NY. Nel 2007 è uscito, presso Carlton Books, The Genius of Color Photography; from the autochrome to the digital age, il suo studio più recente sulla storia della fotografia a colori. Attualmente sta lavorando a un libro e a una mostra su Alvin Langdon Coburn.