Richard Cork
Lo scandaloso Epstein

All'improvviso Il giovane Jacob Epstein si trova ad essere l'artista più celebre d'Inghilterra. Nel 1908 i nudi scolpiti a grandezza naturale per un importante edificio londinese sullo Strand vengono denunciati dalla National Vigilance Association. Epstein si stupisce nello scoprire di essere stato attaccato, in prima pagina, dall'"Evening Standard", che, descrivendo i suoi nudi come un "oltraggio", mette in guardia i lettori da "una forma statuaria che nessun padre premuroso avrebbe permesso alla propria figlia di guardare".
Epstein è un giovane e brillante innovatore. Cresciuto nell'affollata vitalità del Lower East Side newyorkese, figlio di rifugiati polacchi profondamente legati alla fede ebraico-ortodossa, Epstein si dimostra essere un pensatore libero. Dopo aver studiato a Parigi, dove viene soprannominato "il selvaggio americano", nel 1905 si trasferisce a Londra.
Terminato il putiferio scatenato dalle statue sullo Strand, a Parigi esplode una seconda polemica: al cimitero di Père Lachaise viene eretta la monumentale tomba di Oscar Wilde realizzata da Epstein e dominata da un "angelo-demone volante". L'indignazione del popolo francese si concentra sulle dimensioni sproporzionate dei genitali della figura, distrutti poi a colpi di ombrello da due signore inglesi infuriate.
L'opera più audace di Epstein è Rock Drill, un grande robot montato su un autentico martello pneumatico: un capolavoro radicale condannato, nel 1915, come un "incubo", un "aborto", una "sorta di enorme cavalletta umana indescrivibilmente rivoltante". Imperterrito, Epstein continua a realizzare opere in cui ritornano, in maniera quasi ossessiva, i temi della virilità, della fertilità, della procreazione e della nascita, finendo col trasformare le capacità della scultura moderna. I successori di Epstein, da Henry Moore ad Antony Gormley, gli saranno profondamente debitori.


Biografia

Richard Cork, premiato critico e storico dell'arte, giornalista e curatore, ha studiato Storia dell'arte a Cambridge, dove ha conseguito il Dottorato nel 1978. Ha iniziato come critico d'arte per l'"Evening Standard" di Londra, poi è diventato editor dello "Studio International", quindi critico d'arte per il "The Listener", "The Times", e poi per "The New Statesman"; ora scrive per il "Financial Times", "The Independent on Sunday" e numerose riviste d'arte internazionali.
Nel 1989-90 è stato Slade Professor di Storia dell'arte all'Università di Cambridge, nel 1992-95 Henry Moore Senior Fellow al Courtauld Institute. Frequenti le sue collaborazioni con programmi radiofonici e televisivi della BBC. Ha curato mostre importanti alla Tate, Hayward Gallery, Royal Academy, Barbican Art Gallery, Serpentine Gallery, a Londra, e in diverse città europee, in particolare a Berlino, Milano, Parigi. Ha partecipato, come giurato, a rilevanti premiazioni artistiche, tra cui il Turner Prize.
Tra i suoi libri vanno ricordati uno studio pionieristico sul Vorticismo, vincitore del John Llewelyn Rhys Prize nel 1976; Art Beyond the Gallery, vincitore del Banister Fletcher Award come miglior testo d'arte nel 1985; una monografia significativa di David Bomberg del 1987; A Bitter Truth: Avant-garde Art and the Great War,vincitore dell'Art Fund Award nel 1995; Jacob Epstein del1999; quattro acclamati volumi di scritti critici di arte moderna, pubblicati da Yale nel 2003. Il suo ultimo libro, Michael Craig-Martin, è stato pubblicato da Thames & Hudson in concomitanza con la retrospettiva dedicata all'artista nel 2006 all'Irish Museum of Modern Art di Dublino.
Nel 2008 ha curato, presso il castello di Lismore in Irlanda, "A Life of Their Own", mostra di giovani scultori, tra cui Roger Hiorns, Eva Rothschild e Lucy Skaer. Nel 2009 ha curato, alla Royal Academy, la mostra "Wild Thing", dedicata a tre giovani artisti che poco prima della Prima guerra mondiale rivoluzionano la scultura moderna in Inghilterra: Jacob Epstein, Henri Gaudier-Brzeska, Eric Gill. Il suo nuovo libro, The Healing Presence of Art, è un testo pionieristico sulla presenza dell'arte occidentale negli ospedali e verrà pubblicato da Yale nel 2011.